Deze drukke stad werd gesticht in een dal aan de oevers van de Letabe rivier. De oorsprong van de naam, Tzaneen, komt van een splintergroep van de Bokgaga stam, die gevestigd was in dit gebied en zichzelf de Batsenang (mensen van de kleine stad) noemden. In 1905 richtte Lord Milner een kleine tabaksplantage op in deze regio, waaruit de bekende Tzaneen sigaren en sigaretten voortvloeiden. De ontwikkeling van de plantage werd gestimuleerd door de uitbreiding van het Selati spoornet tot aan de Pusela boerderij in 1912. Het was rond deze spoorweggebouwen dat de stad Tzaneen werd opgericht. Tot op vandaag is dit gebied bekend voor welvarende boerderijen. Verschillende soorten subtropisch fruit, noten, bloemen, wintergroenten, aardappelen, thee en een enorme hoeveelheid hout worden hier geproduceerd.